人類歷史上第一件以紅木為材質(zhì)的家具究竟產(chǎn)生于何時(shí)何地恐難考證。因此，我們這里所說(shuō)的紅木家具的產(chǎn)生與發(fā)展，是指紅木家具作為家具中的一個(gè)門(mén)類、一個(gè)系列的產(chǎn)生與發(fā)展而言的，時(shí)間應(yīng)當(dāng)在我國(guó)明代。

明代之前，家具制作和髹飾技法，主要是油漆、雕畫(huà)。河南信陽(yáng)長(zhǎng)臺(tái)關(guān)出土的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的漆木床，是我們目前能夠見(jiàn)到的最早的中國(guó)家具實(shí)物。這張床是髹漆彩繪的，花紋華麗。此外還出土了漆案、漆幾等。湖北隨縣曾侯乙墓也出土了戰(zhàn)國(guó)漆器中的漆幾、漆案，還有髹漆彩繪的衣箱。到了漢代，髹漆彩繪更是木質(zhì)家具的主要特征，河南洛陽(yáng)漢墓出土的漆案，長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的漆兒，揚(yáng)州胡場(chǎng)漢墓出上的漆案，北京老山漢墓出土的漆案等都佐證了這一點(diǎn)。唐代，金漆鑲嵌、螺鈿鑲嵌、彩繪等工藝，更是廣泛地與家具相結(jié)合。南唐顧閎中繪 《 韓熙載夜宴圖 》 ，周文矩繪 《 重屏?xí)鍒D 》，都有床榻、幾案、桌椅等漆藝家具。至于宋代，據(jù)《 方輿勝攬 》 、 《 清波雜志 》 、 《 癸辛雜識(shí) 》 等文獻(xiàn)記載，金漆鑲嵌，包括虎皮漆工藝被廣泛應(yīng)用于大件家具。宋代帝后像中描繪的椅子都有彩漆描繪的花紋。這類家具，業(yè)內(nèi)稱之為“漆藝家其”。這類家具的特點(diǎn)是打制木胎后，涂刮數(shù)道膩?zhàn)?，髹飾?shù)道色漆，以黑、紅色為主，也有其他顏色的，道道打磨平整。然后在漆胎之上以彩繪、鑲嵌等工藝裝飾。直到明代之前，這種漆藝家具在中式家具的宗譜里，始終獨(dú)占鰲頭。

到了明代，由于冶煉技術(shù)的發(fā)展提供了金屬類優(yōu)質(zhì)材料從而出現(xiàn)了框架鋸、刨子、鑿子等工具。“工欲善其事，必先利其器”。先進(jìn)的工具使家具的制作更加精密化，特別是刨子的出現(xiàn)，使木材表面的加工達(dá)到很高的平整度和光沽度成為可能。由此，彰顯木材本色和天然紋理的實(shí)木類家具大量出現(xiàn)?？梢?jiàn)生產(chǎn)工具是衡量生產(chǎn)力發(fā)展水平的一個(gè)重要尺度。

我們現(xiàn)在所說(shuō)的“實(shí)木家具”這個(gè)概念，一是區(qū)別于不顯露木材本色和天然紋理的漆藝類家具，二是區(qū)別于人造板家具，三是區(qū)別于不使用木材的家具，如竹藤家具等。

明代鄭和下西洋后，特別是隆慶年間開(kāi)放海禁之后，隨著海外貿(mào)易的發(fā)展，紫檀木、花梨木、酸枝木等紅木從東南亞、南洋群島等地被大最引進(jìn)中國(guó)，紅木家具便逐漸取代漆藝家具而占統(tǒng)治地位。漆藝家具雖然在數(shù)量上相對(duì)減少，但在花色品種和藝術(shù)風(fēng)格上卻更加豐富多彩。同時(shí)在屏風(fēng)、牌匾、器皿、儀仗、車轎、鑾輿和室內(nèi)外建筑裝飾等方面，漆藝依然長(zhǎng)期獨(dú)占鰲頭。

由此可見(jiàn)，明代木工工具的進(jìn)步和海外貿(mào)易的發(fā)達(dá)，是紅木類家具作為一大門(mén)類興起和發(fā)展的重要原因。

此外，文化人的參與也是紅木家具得以發(fā)展的重要原因。明代文人中唐伯虎、祝枝山、仇英、董其昌、周天球、高濂等名流雅上都對(duì)家具情有獨(dú)鐘。他們或親自設(shè)計(jì)、描繪家具圖樣，或著文闡述家具創(chuàng)作理論。例如，文震亨所著 《 長(zhǎng)物志 》 在論述家具設(shè)置原則時(shí)講道：“位置之法，繁簡(jiǎn)不同，寒苦各異，高堂廣榭，曲房奧室，各有所宜”。而且明代文人還大多崇尚自然古雅，反對(duì)繁雕縟飾。他們的美學(xué)理念在明代家具中得到了生動(dòng)的體現(xiàn)，因而也使明式家具具有鮮明的文人氣質(zhì)。

在歷史上，最有價(jià)值的如紫檀木等家具，一直披稱為“硬木家其”。中國(guó)收藏家協(xié)會(huì)家具收藏委員會(huì)秘書(shū)長(zhǎng)張紹武介紹，明清時(shí)期，紅木家具的制造工藝最為精湛，其中明朝的雕刻工藝比較簡(jiǎn)明，形象明快；清朝時(shí)期則比較復(fù)雜，但是各個(gè)朝代中，都是如下幾種材質(zhì)的家具最受到關(guān)注，即：紫檀木、黃花梨木、雞翅木以及酸枝木，其中紫檀木家具址為珍貴。